Microsoft viert deze maand de tiende verjaardag van ‘Windows Live Messenger’. Gelanceerd als een bescheiden chatprogramma, groeide het communicatieplatform uit tot één van de populairste producten die Redmond ooit in de markt gezet heeft.

In 1999 trokken we massaal naar de bioscoop voor het eerste deel van de nieuwe Star Wars trilogie. Het was ook het jaar waarop de wereld angstvallig wachtte op ‘Y2K’, én het jaar van de allereerste Apple iBook. Nog in 1999 (op 23 juli om precies te zijn), lanceerde Microsoft MSN Messenger, een chatprogramma dat zou uitgroeien tot één van de populairste internettoepassingen ooit. Niet dat Redmond met een revolutionaire nieuwigheid op de proppen kwam. Er waren immers al gelijkaardige platformen op de markt, denk maar aan ICQ of Yahoo!, om de toepassingen die gebruik maken van het IRC-protocol niet te vergeten.

Wat MSN voor had op de rest, was zijn gebruiksvriendelijkheid, zijn eenvoud en zijn lage instapdrempel. En natuurlijk was ook de timing perfect. Rond de eeuwwende begon het internet door te dringen in de huiskamer, en ontstond er aldus een ideale afzetmarkt voor een communicatieplatform voor de massa.

Binnen de kortste keren zat heel Europa op MSN, de adoptie gebeurde zelfs sneller op het oude continent dan in de VS. Door die populariteit zouden er al snel enterprise-specific versies volgen (zoals Microsoft Communicator), en op plaatsen waar de werkgever MSN verbood, bracht WebMessenger soelaas.

Geen last van nieuwkomers

Vandaag leven we echter in een andere wereld. MSN heet tegenwoordig ‘Windows Live Messenger’, en moet concurreren met diensten zoals Skype, Twitter en Netlog. “In zekere zin zou je zelfs kunnen zeggen dat Messenger het pad heeft geëffend voor de sociale netwerken zoals we die vandaag kennen”, zegt social media expert Philippe Borremans.

Toch lijkt het platform op het eerste gezicht maar weinig last te ondervinden van de nieuwkomers. “De jaarlijkse groei is misschien minder groot dan enkele jaren geleden (4 procent in 2009), maar we zien nog geen kannibalisatie”, aldus Windows Live Belux manager Jean-Benoit Van Bunnen. “Internetgebruikers worden wel lid van verschillende andere netwerken, maar het éne vervangt het andere niet noodzakelijk.”

“Messenger is platformonafhankelijk”, weet Van Bunnen. “Je kan de toepassing gerust laten aanstaan wanneer je naar Facebook of Netlog surft. MSN is met andere woorden een complementair communicatiekanaal. Facebook en konsoorten zijn one to many-platformen, Messenger is meestal one to one, en bijgevolg ook persoonlijker.” Een masterstudie van de Nederlander Yannick Abrahams (25) naar de waarde van sociale netwerken, lijkt Microsoft daarin gelijk te geven. Zo bestaat meer dan driekwart van de contacten van MSN-gebruikers uit mensen waar ook in het echte leven mee omgegaan wordt. Bij Facebook is dat bijvoorbeeld maar 60 procent.

Security

Een kanttekening die heel wat bedrijven plaatsen, draait rond veiligheid. Messenger is kwetsbaar, zoals onlangs nog maar eens bleek toen Redmond gebruikers een upgrade moest opdringen omdat oudere versies een bug bevatten die eerder al tot noodmaatregelen leidde bij Internet Explorer en Visual Studio. “Het is een beetje eigen aan het internet dat er af en toe securityproblemen opduiken”, vergoelijkt Van Bunnen. “Maar vandaag is het platform veiliger dan ooit. Voor de grotere bedrijven is het trouwens beter om over te schakelen naar Communicator; wat op een eigen server draait, en in een gesloten circuit zit.”

In de komende jaren is het de bedoeling dat Windows Live Messenger verder uitgroeit tot een ‘open communicatiehub’, een platform dat gemakkelijk andere activiteiten kan integreren. “In de laatste versie wordt de mogelijkheid al geboden om netwerken zoals Facebook en Twitter toe te voegen. En dat zal nog worden uitgebreid. We hebben ook een API ontwikkeld opdat Messenger geïntegreerd zou kunnen worden op andere websites. Via een button in het menu kan je dan inloggen, en telkens je de bewuste site bezoekt, zit je ook meteen op Messenger.

Frederik Tibau

In de komende jaren is het de bedoeling dat Windows Live Messenger verder uitgroeit tot een ‘open communicatiehub’