“Silicon Valley is onze grootste nachtmerrie”

Het tech-ecosysteem is in New York misschien minder goed ontwikkeld dan in Silicon Valley, dat weegt niet op tegen de voordelen die de stad biedt. Dat vinden althans twee Belgen die voor een groot technologiebedrijf werken in de Big Apple.

De jonge Belgen Olivier Zimmer (32) en Tom Sercu (26) werken allebei voor een groot Amerikaans technologiebedrijf in New York. Tijdens de start-up missie die deze week plaatsvindt in de stad aan de Oostkust van de Verenigde Staten wierpen ze hun licht op het leven in de grootstad, en op het lokale tech-ecosysteem.

“Dat ecosysteem is sowieso minder goed ontwikkeld dan in de Valley”, oppert Zimmer, “maar New York is wel de financiële hoofdstad van de wereld, alle geld zit hier verzameld. New York is ook een veel internationalere omgeving dan San Francisco, waar toch vooral blanke en Aziatische mannen naartoe trekken.”

“De invloed van de Europeanen is inderdaad groter in New York”, knikt Sercu. “Kijk alleen maar naar de muziekscène of naar het kunstenmilieu. Al die culturen komen hier samen, de stad is veel diverser.”

“In Silicon Valley leven de mensen in een bubble“, legt Zimmer uit. “Ik stel me daarbij de vraag hoe je kan pretenderen de wereldproblemen op te lossen als je in zo’n beschermde omgeving leeft. In New York hoef je enkel de metro te nemen om de wereld te zien, arm en rijk, zwart en latino. De wrijvingen die ontstaan uit die contrasten stimuleren de creativiteit op een ongekende manier. De Valley is mijn grootste nachtmerrie! (lacht)”

Tom Sercu gaat er zelfs van uit dat het momentum zich hoe dan ook gaat verplaatsen van San Francisco naar New York. “In de jaren ’70 was New York een ramp, de misdaad tierde welig en de stad liep ver achter. De laatste vijftien jaar is er echter een enorme ommezwaai geweest, en nu gaat het hard, ook in tech. Fintech en fashion-tech zijn huge in New York, net als alles wat met food en met media te maken heeft.”

Succes

Olivier Zimmer, die al sinds 2011 voor dezelfde technologiegigant aan de slag is, heeft er snel carrière kunnen maken. “Het verschil met België is enorm. Als je in Brussel een projectje mag doen voor een gewest, dan is dat al een hele verwezenlijking. Maar als je hier een interessant idee hebt mag je het meteen nationwide uitrollen. Is het een succes dan volgt de wereld.”

“Je krijgt enorm veel kansen in de VS”, gaat Zimmer verder, “soms op het naïeve af. Maar als het lukt dan ligt de wereld aan je voeten. En wanneer je faalt, dan kom je snel terug op je poten terecht, een misstap begaan is hier absoluut geen probleem. De ene dag zit je aan de grond, en de volgende dag is de sky the limit.”

Dat je leeft aan een versneld tempo en dat je moet volgen omdat je anders onherroepelijk afvalt, valt nochtans niet bij iedereen in even goede aarde. Bij de Belgen van Collibra werden er door sommigen bijvoorbeeld vraagtekens geplaatst bij de snelle en jachtige manier van leven, en bij de dure afvallingsrace die het leven in de grootstad geworden is.

Om u een idee te geven: wie een min of meer comfortabel leven wil leiden in New York, heeft toch al snel een gezinssalaris van minstens 250.000 tot 300.000 dollar per jaar nodig. Wat dat betreft lijkt er dus maar weinig verschil met het tech Walhalla in en rond San Francisco.

“Het leven is hier zo duur dat je met een gezin van vier niet veel ademruimte meer hebt met minder dan 250.000 euro”, vertelde iemand van de Belgen die werkt in de Big Apple. “Als je een gezin hebt, dan is het trouwens sowieso beter om andere en rustigere oorden op te zoeken.”