De eerste commerciële vlucht van Virgin Galactic heeft donderdag de ruimte bereikt met drie Italiaanse wetenschappers aan boord. Het was het startschot voor het ruimtetoerisme van het bedrijf van miljardair Richard Branson, na zo’n 20 jaar aan testvluchten.
Virgin Galactic had tot nu toe alleen de ruimte bereikt met leden van het eigen bedrijf als passagiers. Tijdens de eerste commerciële vlucht waren er vier passagiers aan boord van de ‘VSS Unity’: twee hooggeplaatste officieren van de Italiaanse luchtmacht, een ingenieur van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad en een medewerker van Virgin Galactic. Er zaten ook twee piloten aan het stuur.
Anders dan bij andere bedrijven vertrekt de raket van Virgin Galactic niet vanaf de grond. Hij hangt onder een vliegtuig. Samen stijgen ze op vanaf vliegveld Spaceport America in de staat New Mexico. Wanneer de piloten en de vluchtleiding er klaar voor zijn, laat het vliegtuig de raket op een hoogte van 10 tot 15 kilometer vallen.
Rand van de dampkring
Eenmaal de raket los van het vliegtuig is, gaan zijn motoren aan. In twee minuten tijd schiet hij naar ongeveer 100 kilometer hoogte. Daar is de rand van de dampkring en begint het heelal. Inzittenden zijn op die hoogte een paar minuten gewichtloos. Ze zien de kromming van de aarde en de oneindigheid van het heelal. Het toestel gaat niet hoog genoeg en niet snel genoeg om in een baan rond de aarde te komen. Na een tijdje trekt de zwaartekracht het vaartuig terug richting de aarde. Dan begint de landing en eindigt het zweven.
Aan boord zaten donderdag drie Italianen. Een van hen was luchtmachtkolonel Walter Villadei. Volgend jaar moet hij als gast naar het ruimtestation ISS gaan. De andere twee waren luchtmachtarts Angelo Landolfi en onderzoeker Pantaleone Carlucci. Tijdens de vlucht dezen ze medische proeven. Verder gingen een begeleider en twee piloten mee op de vlucht.
De volgende commerciële lancering staat gepland voor begin augustus ‘met privé-astronauten’, laat Virgin Galactic weten. Tickets voor de reis, die ongeveer anderhalf uur duurt, kosten volgens het bedrijf tussen de 250.000 en 450.000 dollar.
Tegenslag
Het bedrijf van Branson voerde in 2003 de eerste testvlucht uit, met een vliegtuig. In 2010 nam het toestel voor het eerst een raket mee. In 2014 ging dat mis. De copiloot van de raket zette bij het opstijgen een verkeerde schakel om. Het toestel viel in stukken uit elkaar en de copiloot kwam om het leven.
Virgin Galactic van Branson is verwikkeld in een concurrentiestrijd met SpaceX van Elon Musk en Blue Origin van Jeff Bezos. Zij willen allemaal toeristische vluchten naar de ruimte verkopen. Musk heeft een toeristische rondvlucht naar de maan verkocht aan een Japanse miljardair. SpaceX en Blue Origin zijn ook betrokken bij het ruimtevaartprogramma van de Amerikaanse overheid.
