Het Amerikaanse bedrijf Axiom Space, dat commerciële ruimtestations bouwt, wil tegen 2027 samen met Spacebilt een nieuw ‘orbital data center’ koppelen aan het ISS.
Het cloud computing concept krijgt alsmaar meer uitbreiding naar… de ruimte. Axiom Space en Spacebilt kondigen een samenwerking met meerdere organisaties aan om tegen 2027 een volwaardige orbital data center (ODC) node te koppelen aan het ISS. Dit project, ‘Axiom Orbital Data Center Node on the International Space Station’ (kortweg; AxODC Node ISS, nvdr), moet een high-performance infrastructuur bieden voor satellieten, andere ruimtevaartuigen, astronauten en onderzoekers. Het doel is om hen in staat te stellen data lokaal op te slaan en te verwerken, en om applicaties voor artificiële intelligentie en machine learning direct in een lage baan om de aarde (LEO) te kunnen voeren.
Bouwt voor op bestaand initiatief
Het initiatief is geen alleenstaand feit. Het bouwt voort op de lancering van de Axiom Data Center Unit One (AxDCU-1) naar het ruimtestation in augustus van dit jaar en sluit aan bij de eerdere aankondiging van Axiom Space om tegen eind 2025 nog twee ODC-nodes te lanceren. De ambitie is om zo een gedistribueerd netwerk van datacenters in de ruimte te creëren.
‘Het team van Axiom Space implementeert en beheert al sinds 2022 cloud computing-capaciteiten op het ruimtestation’, zegt Jason Aspiotis, global director of in-space data and security bij Axiom Space, in een persbericht. ‘Maar met AxODC Node ISS vergroten we niet alleen de rekencapaciteit op het ruimtestation, maar integreren we ook commerciële optische communicatieterminals. Dit geeft onze hardware connectiviteit met satellieten in het mesh-netwerk. Tegen 2027 plannen we om minstens drie onderling verbonden ODC-nodes te hebben die diensten kunnen verlenen aan elke satelliet met compatibele optische terminals.’
Ervaren partners
Technologie in de ruimte: dat vereist toch net een andere aanpak dan technologie op de aarde. Het verbaast dus niet dat we op de lijst van technologische partners heel wat gespecialiseerde spelers zien die al ervaring met eerdere IT-projecten in de ruimte hebben. De infrastructuur zal bijvoorbeeld maken van hardware van Phison en Microchip Technology en optische communicatie van Skyloom. Die infrastructuur moet dus dataopslag en rekenkracht, inclusief AI-workloads, in een lage baan om de aarde mogelijk maken: en dat is makkelijk geschreven dan gedaan.
Hardware van petabyte-klasse
Phison is zo’n gespecialiseerde leverancier die ons een drietal maanden geleden nog fier vertelde dat hun SSD’s terug te vinden zijn in een datacenter op de maan. Maar in 2023 spraken we hen ook al: toen hadden ze al maatwerkoplossingen met flashgeheugen naar Mars gebracht.
Data-opslag op Mars (en binnenkort ook de maan)
In dit project levert Phison meer dan een petabyte aan opslagvoorziening met zijn Pascari enterprise-grade solid-state drives (SSD’s). Voor Phison is het dus niet de eerste ervaring in de ruimte na de maanlanding eerder dit jaar, maar wel de eerste keer in een LEO-omgeving. ‘Pascari levert opslag van petabyte-klasse, getest voor de barre omstandigheden in de ruimte, en staat nu klaar om voor het eerst naar een lage baan om de aarde te reizen. Deze mijlpaal toont hoe onze innovaties het volgende tijdperk van space compute en AI mogelijk maken’, zegt K.S. Pua, CEO en oprichter van Phison Electronics.
De technische leiding van het project is in handen van Spacebilt, dat verantwoordelijk is voor het engineering design en de implementatie van de interne en externe payloads. Het bedrijf levert zijn Large In-Space Servers (LiSS), wat de eerste keer is dat servers van petabyte-klasse in de ruimte worden ingezet. ‘Deze samenwerking met Axiom Space brengt een nieuw tijdperk voor rekenkracht en opslag in de ruimte’, aldus Dennis Wingo, president en chief technology officer van Spacebilt.
Phison democratiseert training van grote AI-taalmodellen
Microchip Technology doet centrale verwerking
De centrale verwerkingseenheid en de aansturing van de servers worden verzorgd door hardware van Microchip Technology. Het bedrijf levert meerdere componenten, waaronder de PIC64 High-Performance Spaceflight Computing (PIC64-HPSC) processor. Dit is een microprocessor die specifiek is ontworpen voor betrouwbare rekenprestaties in de ruimte. “Microchip’s PIC64-HPSC processoren, ontwikkeld in samenwerking met NASA’s Jet Propulsion Laboratory, zetten een nieuwe standaard voor space-based computing door AI/ML-acceleratie en robuust, op ethernet gebaseerd netwerken naar de ‘intelligent edge’ te brengen’, zegt Kevin So, Vice President van de Communication Business Unit bij Microchip Technology.
Optische backbone in de ruimte
Een cruciale component van de nieuwe node is de connectiviteit. Skyloom levert een Optical Communication Terminal (OCT) die compatibel is met de standaarden van de Space Development Agency (SDA). Deze terminal maakt verbindingen tot 2,5 Gbps mogelijk tussen de datacenter-node en satellieten in LEO. Dit wordt gezien als een eerste stap naar toekomstige verbindingen van 100 Gbps, wat communicatie met hoge bandbreedte en lage latentie moet garanderen. ‘We leggen nu de basis voor een optische backbone die de ruimte op een dag even verbonden en datarijk zal maken als de aarde’, aldus Eric Moltzau, Chief Commercial Officer van Skyloom.
Voor wie er nog zou aan twijfelen: er is wel degelijk een IT-race in de ruimte aan de gang. Het ziet er naar uit dat op langere termijn ook een evolutie naar een compleet orbitaal cloud-ecosysteem mogelijk is: perfect vergelijkbaar dus met de aardse infrastructuur van datacenters, glasvezelnetwerken en cloud service providers.