Ruimtevaartbedrijf SpaceX is in één klap ongeveer veertig satellieten kwijtgeraakt. Kort na lancering kwamen ze aan de rand van de dampkring in een zogeheten geomagnetische storm terecht. Als ze niet al zijn vergaan, zal dat binnenkort gebeuren. Het bedrijf van Elon Musk meldt dat de satellieten geen gevaar vormen en dat er geen brokstukken op aarde zullen neerkomen.
SpaceX lanceerde vorige week 49 satellieten voor zijn Starlink-netwerk. Die worden gebruikt om internetverbindingen aan te bieden, onder meer in gebieden waar klassieke verbindingen lastig zijn. Rond de aarde draaien intussen al honderden van zulke satellieten.
Uitbarsting op de zon
De Starlink-satellieten gaan eerst naar een hoogte van 210 kilometer boven de aarde. Dat is relatief laag. De dampkring van de aarde gaat daar langzaam over in de oneindige luchtledigheid van het heelal. Het is de bedoeling dat de satellieten daarna zelf het laatste stuk naar hun hogere werkplek afleggen. Dat is bewust zo gedaan: als een satelliet niet goed werkt, zorgt de wrijving op de lage hoogte ervoor dat ze snel vergaan en niet eindeloos als ruimteafval blijven cirkelen.
Op vrijdag, de dag na de lancering, ontstond een ‘storm’ van magnetische deeltjes rond de aarde. Die was het gevolg van een uitbarsting van deeltjes op de zon eind januari. De Starlink-satellieten moesten door die storm heen vliegen. De ‘luchtdruk’ nam toe en dat leidde ertoe dat 40 van de 49 satellieten niet konden stijgen.
