Het Meta-metaverse kraakt nu meer dan 1.000 werknemers van de hardware-divisie Reality Labs bedankt worden voor bewezen diensten.
Ruim vier jaar nadat Mark Zuckerberg de bedrijfsnaam Facebook officieel inruilde voor Meta, lijkt de droom van een allesomvattende virtuele wereld definitief naar het tweede plan verschoven. Terwijl de topman wel nog miljarden pompt in artificiële intelligentie, ondergaat de hardware-divisie Reality Labs een pijnlijke sanering. Dat bevestigt CNBC nadat The New York Times en Bloomberg als eerste lucht kreeg van de plannen. Het lijkt zowat het (voorlopig?) einde van een ambitieus maar commercieel moeizaam tijdperk. De strategische bocht naar AI leek al even ingezet bij Meta – al werd dat nooit met zoveel woorden gezegd – maar de massa-ontslagen en het sluiten van gerenommeerde VR-studio’s lijken die ommezwaai richting AI nu wel te bevestigen.
’70 miljard verlies’
De cijfers zijn ook ontnuchterend. Sinds eind 2020 heeft de Reality Labs-divisie een gecumuleerd verlies van meer dan 70 miljard dollar opgetekend. Nu is big tech wel big money gewoon, maar zelfs voor een techgigant als Meta is die 70 miljard dollar nauwelijks te rechtvaardigen tegenover de aandeelhouders. In het meest recente kwartaal bedroeg het verlies 4,4 miljard dollar op een schamele omzet van 470 miljoen dollar. De financiële aderlating dwingt Meta tot een ingreep waarbij ongeveer 10 procent van het personeel binnen de metaverse-projecten moet vertrekken. Onder de getroffen entiteiten bevinden zich bekende VR-gameontwikkelingsstudio’s zoals Armature Studio, Twisted Pixel en Sanzaru, terwijl zelfs overnames zoals de fitness-app Supernatural van Within in een zogenaamde ‘onderhoudsmodus’ worden geplaatst zonder uitzicht op nieuwe content. Ook de eerder technische afdeling Oculus Studios Central Technology zou volgens de informatie van CNBC stopgezet worden.
Meta mag VR-fitness-specialist Within uiteindelijk toch overnemen
De focus van Zuckerberg is inmiddels volledig verschoven naar generatieve AI en de wedloop met concurrenten als OpenAI en Google. Deze nieuwe obsessie vertaalt zich evengoed in opnieuw astronomische investeringen: niet allleen in AI op zich maar even goed ook in mankracht. Zo telde Meta in juni vorig jaar nog 14,3 miljard dollar neer om niet alleen Scale AI in te lijven, maar ook om zo Alexandr Wang, de oprichter van Scale AI, binnen te halen als strateeg. De kapitaalinvesteringen voor 2025 worden geraamd op ruim 70 miljard dollar, met de verwachting dat dit bedrag in 2026 nog aanzienlijk zal stijgen. Een woordvoerder van Meta bevestigt bij CNBC de verschuiving van middelen binnen Reality Labs door te stellen dat de focus nu ligt op AI-brillen en wearables: ‘Dit maakt deel uit van die inspanning en we zijn van plan de besparingen te herinvesteren om de groei van wearables dit jaar te ondersteunen.’
Wat met Horizon Worlds?
Het paradepaardje van de metaverse, de sociale VR-omgeving Horizon Worlds, ondergaat ondertussen niks minder dan een identiteitscrisis. Al jarenlang trekt het platform met zeer veel moeite een paar honderdduizend actieve gebruikers per maand aan. Meta zoekt nu naar een model dat sterk doet denken aan het populaire platform Roblox, met meer mobiele ervaringen en een jonger publiek. De ambitie om een zakelijk en sociaal platform voor volwassenen te bouwen via VR-headsets – u weet wel, dat platform waarlangs we allemaal virtueel gingen moeten samenwerken – lijkt daarmee definitief begraven ten gunste van laagdrempelige smartphone-integratie.
Facebook hoopt dat u voortaan in virtual reality vergadert
Analisten zien de demarche van Meta als een onvermijdelijke erkenning van de marktrealiteit. De tegenvallende prestaties van VR-headsets hebben de beslissing allicht nog versneld. Terwijl de zware Quest-headsets in de nichesfeer blijven hangen, ziet Meta wel tractie bij zijn AI-gestuurde Ray-Ban-brillen, die door de integratie van slimme assistenten een veel bredere gebruiksgroep aanspreken. Maar de metaverse in de zakelijke wereld? Dat is voorlopig alweer een project voor de verre toekomst. Het is de strijd om de AI die er vandaag toe doet, ook voor de balans van Meta.
Meta lanceert Ray-Ban AI-bril met slim polsbandje