Na kritiek op de lage aandelenkoers van Proximus komt het bedrijf zich verdedigen in het parlement. De uitleg van het bedrijf en de vragen vanuit de politiek toonde, met uitzondering van N-VA, vooral een gebrek aan basiskennis over telecom bij de parlementsleden aan.
De afgelopen weken kreeg Proximus vanuit de politiek de wind van voren. Vooral vanuit MR en N-VA kwam de kritiek dat de beurskoers van het bedrijf op een dieptepunt zit, zonder veel zicht op beterschap. Proximus reageerde niet rechtstreeks op die claims, maar vroeg om een hoorzitting om de visie van het bedrijf te duiden en kritiek te weerleggen. Die vond dinsdagnamiddag plaats.
Proximus benadrukt daar dat het vandaag sterk staat, maar dat er meerdere uitdagingen zijn waardoor het bedrijf momenteel geen goudklompen voor aandeelhouders produceert. ‘De Europese ambitie is dat iedereen over een gigabit-netwerk beschikt, dat er overal 5G is. We bouwen dat deels op vraag van Europa,’ opent voorzitter Stefaan De Clerck.
Daarbij wijst De Clerck ook op de obstakels die verschillende overheden opleggen, zoals bezwaren om elektriciteitspalen te gebruiken, de zendmastentaks, allemaal zaken die een uitrol duurder en complexer maken. Ook wijst hij op de urgentie om glasvezel zo snel en goed mogelijk uit te rollen. Zowel hij als CEO Guillaume Boutin hopen binnenkort op witte rook om een akkoord te sluiten met concurrenten (hoofdzakelijk Wyre, bestaande uit Telenet en Fluvius) om samen glasvezel uit te rollen. Dat is nog maar recent regulatorisch toegelaten.
Fiber, Digi en slechte marktomstandigheden
‘We hebben ons kopernetwerk lang opgewaardeerd, maar het voldoet nu niet meer. We moeten dat netwerk dus zo snel mogelijk realiseren en daarom investeren we zes miljard euro extra voor een once in a generation investering, nadien kunnen we terug naar vroegere winstmarges.’
Ook wees Proximus naar ‘de rode loper’ die wordt uitgerold voor Digi, de vierde nationale operator, waardoor Proximus meer concurrentie krijgt. ‘We hebben gewaarschuwd voor de risico’s en neveneffecten, maar we zullen daar mee omgaan om de negatieve gevolgen te beperken,’ zegt De Clerck.
Internationaal wijst het naar de overname van Route Mobile (2023), dat het wil samenvrengen met BICS en het Amerikaanse Telesign (overgenomen in 2017). Diversificatie richting internationale markt kan groei en winst opbrengen die de binnenlandse investeringen mee kan dragen. De deïnvesteringen zoals de verkoop van de datacenters moeten dan weer op korte termijn geld binnenbrengen.
‘Waarom verkopen we die nu? Omdat we ze in de toekomst niet nodig hebben. We gaan niet concurreren met bedrijven als Microsoft, die miljarden investeren in hun datacenters, die concurrentie kunnen we niet aan,’ zegt Boutin daarover.
Proximus kwam met een duidelijke boodschap naar het parlement: De beurskoers is laag, maar dat valt te verklaren door de nodige investeringen, die pakweg KPN in Nederland al achter zich heeft, een slechte markt voor (bijna) alle Europese telecomspelers, en nakende concurrentie in eigen markt.
Verkeerd verbonden
Na de opening van Proximus was het aan de verschillende fracties om vragen te stellen en opmerkingen te geven. Al kwamen de meesten niet verder dan vage algemeenheden, schieten op de ontslagnemende regering, een mening over of Proximus al dan niet in handen van de staat moet blijven, soms gepaard met een schrijnend gebrek aan kennis over het bedrijf of de sector.
Een parlementslid had het over ‘gigabyte-snelheden’, een begrijpelijke verwarring met gigabit, maar wel snelheid die acht keer hoger ligt. 1 byte is 8 bit, bytes worden vaak gebruikt om een datavolume aan te geven. Bits, megabits of gigabits per seconde worden gebruikt om de snelheid van een verbinding te duiden.
Dieter Keuten (Vlaams Belang) vond dat Proximus te lang had gewacht om glasvezel uit te rollen ‘omdat het de begrotingstekorten van de federale overheid moest dekken.’ Het parlementslid vergeet daarbij wel dat Proximus op die manier zeer lang munt kon slaan uit haar kopernetwerk, en dat glasvezeltechnologie intussen matuurder en mogelijk goedkoper werd.
(lees verder onder de foto)
Vanuit de MR wordt gekeken naar KPN dat het vandaag veel beter doet. Ook daar lijkt men te vergeten dat de Nederlandse operator begin deze eeuw stevige periodes heeft gekend door openstelling van de markt, gevolgd door een diversificatie van de activiteiten. Het kocht toen onder meer Getronics, wat in 2019 als KPN ICT Consulting weer werd verkocht aan het Belgische Cegeka.
Vanuit PVDA/PTB bleek vooral een gebrek aan basiskennis van de moderne economie duidelijk. Farah Jacquet vroeg zich af waarom telecombedrijven grote winsten maken. ‘Voor een overheidsbedrijf moet het de bedoeling zijn om mensen te dienen’. Tegelijk vraagt ze zich af waarom het bedrijf met onderaannemers werkt voor de glasvezelaanleg. Een opmerkelijk tegengeluid in een zaal die vooral wil dat Proximus beter op de centen let.
CD&V en Groen waren relatief mild en positief voor de uitleg van Proximus. Daar klonk onder meer de vraag of de uitrol van glasvezel op schema lag. Maar de hoorzitting bevatte wel meer vragen die er eigenlijk geen plaats hadden. Hoeveel mensen hebben vandaag glasvezel? Wanneer is er een volledige 5G-dekking? zaken waarover Proximus regelmatig communiceert in kwartaal- en jaarrapporten. Boutin liet wel weten dat hij in Brussel voor honderd procent glasvezeldekking gaat, tachtig procent in Vlaanderen en zeventig procent in Wallonië.
Eén parlementslid vroeg zich af hoe het bedrijf omgaat met de dalende inkomsten uit sms en vaste telefonie. Zo leek een debat over de toekomst van Proximus zich plots tien jaar in het verleden af te spelen.
Klachtenlijn bij N-VA
Eén parlementslid had zijn huiswerk wel gemaakt. Michael Freilich schoot met scherp op Boutin en De Clerck. Het N-VA parlementslid was de afgelopen weken een van de trekkers in de aanval op Proximus en de munitie lijkt nog niet op. Freilich verwijt Proximus selectief om te gaan met cijfers ‘We kunnen niet anders dan constateren dat de beurswaarde gedecimeerd is’. Dat het bedrijf uit de Bel20 is gezet, dat zowel Moody’s als Standard & Poor’s hun beoordeling voor het bedrijf verlagen is volgens hem ongezien.
Daarbij verwijt hij ook dat Proximus de overname van Fiberklaar te duur heeft betaald. De joint-venture met investeringsbedrijf EQT kwam deze zomer voor 246 miljoen euro volledig in handen van Proximus. Volgens Freilich heeft EQT daar 60 miljoen euro in geïnvesteerd.
‘Had het daar eerder in geïnvesteerd, dan had het bedrijf daar niet zijn broek aan gescheurd.’ De Clerck beantwoordde dat nadien door te benadrukken dat die aankoop zijn nut heeft en dat volledige eigendom van het glasvezelnetwerk op lange termijn een meerwaarde zal zijn. Zeker als ook andere operatoren het netwerk gebruiken. ‘We verwachten dat zo’n netwerk tegen 2030 drie keer meer gebruikt zal worden, de noden worden nog groter dan vandaag waardoor er nood is aan eigen infrastructuur op korte termijn.’
Al gingen de onderbouwde argumenten van Freilich ook gepaard met verwijten en onbewezen insinuaties. ‘Alles wat u aanraakt verandert in modder’, verwijzend naar de stopgezette samenwerking met Belfius rond Banx en de gestaakte verkoop van de Proximus-torens aan Immobel. Proximus merkt op dat het vooral Immobel is dat ondanks een akkoord het geld niet op tafel kon leggen.
Freilich gelooft evenmin dat de ambitie om Route Mobile, BICS en Telesign samen te brengen een verstandige zet is omwille van ‘totaal andere culturen’. ‘Dat is bijzonder moeilijk in een bijzonder moeilijke markt. Mensen vragen zich af waar u mee bezig bent en daarom wordt het aandeel afgestraft.’
De uithaal gaat ook gepaard met een discussie over de CEO-wissel bij BICS. Volgens Proximus was er een verschil in visie en is een ander geschil tussen haar dochterbedrijven op een gangbare manier opgelost. Freilich schiet met scherp en claimt dat er gevraagd werd om kunstmatige transacties op te zetten. Hij eist een audit en transparantie over die situatie. Proximus zegt dat het daar de nodige transparantie over wil verschaffen, eventueel achter gesloten deuren.
De verwijten werden met momenten zeer bitsig en ver naast de kwestie van de aandelenkoers. Zo lanceerde Freilich op een gegeven moment het gerucht dat De Clerck zijn chauffeur laat aandraven voor privégebruik. Wat begon als bezorgdheid over het aandeel eindigde in een spervuur van verwijten van een zeer vocaal parlementslid wiens partij binnenkort mogelijk de ministerposten verdeelt.
Open VLD verbindt
De uithalen van Freilich zorgden ook voor reacties onder zijn collega’s. Open VLD’er Steven Coenegrachts, vroeg de N-VA’er te stoppen met beschuldigingen ‘op buikgevoel’. ‘Dit parlement heeft er zelf voor gekozen dat de raad van bestuur en niet de bevoegde minister de CEO benoemt.’
Volgens hem was de hoorzitting en de uitlatingen en de uiteenlopende visies op het bedrijf van verschillende fracties ‘De beste reclame om als overheid te stoppen met de participatie in beursgenoteerde bedrijven’. Hij wees er ook op dat beursgenoteerde bedrijven niet zomaar alles mogen communiceren en dat de politiek het daar duidelijk moeilijk mee heeft.
CEO Guillaume Boutin pikte daarop in. Het herstel van de beurskoers is een doel op lange termijn maar die weg ligt bezaaid met onzekerheden. ‘Dat zal afhangen van de samenwerkingen rond glasvezel, hoe Digi de markt zal beïnvloeden en van onze capaciteit om internationaal resultaten te boeken. Dat hebben we ook tijdens de algemene vergaderingen toegelicht.’
Houden of cord cutten?
Alles bij elkaar kwam Proximus weinig vertellen wat het al niet eerder communiceerde, maar het kon ook niet alle bezorgdheden wegnemen. De verklaringen van het bedrijf waren duidelijk, of ze worden geaccepteerd door de verschillende parlementsleden is een andere kwestie. Waar de MR nog begrip toonde voor de uitleg van het bedrijf, leek bij N-VA de verbinding helemaal verbroken.
Met een nieuwe regering in aantocht en een nieuwe discussie over het aandeelhouderschap van de staat brengt dat een interessante paradox: sommige partijen willen liefst dat de overheid haar belang afbouwt. Maar aan de huidige beurskoers, Proximus sloot dinsdag af op 6,50 euro per aandeel, zal dat niet opleveren waar het al decennia op wacht.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier