“Hebben we al benadrukt hoeveel stress je hebt als ondernemer?”

“De ene dag is de sky the limit en de volgende dag bel je huilend naar je moeder.” Xavier Damman en Jeremy Le Van geven hun visie op ondernemerschap en op het leven in de VS. “Je team is nog belangrijker dan je idee.”

Donderdagvoormiddag waren de Belgische ondernemers Xavier Damman en Jeremy Le Van te gast bij Belcham in New York, en mochten ze hun verhaal doen voor een delegatie van 60 Belgen die deze week op bezoek is in de Big Apple. Serieondernemer Michel Akkermans (o.a. ex-Clear2Pay) modereerde het debat en stelde de vragen.

Xavier Damman kent u als het brein achter Storify, een platform waarmee je een nieuwsverhaal kan brengen door berichten, foto’s, video’s, tekst en social media posts samen te brengen. De jongeman uit Nijvel, die naar Silicon Valley trok om zijn geluk te beproeven, verkocht zijn start-up in 2013 aan zijn Amerikaanse sectorgenoot LiveFyre.

Damman houdt zich vandaag bezig met OpenCollective, een fintech platform waarmee je op een transparante manier geld kan inzamelen, zonder dat je een rechtspersoon in het leven moet roepen. Wie fintech zegt, zegt natuurlijk ook New York, vandaar dat Damman enkele weken geleden de deur achter zich toetrok in San Francisco, en nu met zijn familie vanuit Silicon Alley werkt.

Jeremy Le Van is de medeoprichter van Sunrise, een innovatieve agenda-app die in 2015 voor 100 miljoen dollar aan Microsoft werd verkocht. Le Van werkte een tijdje als designer voor Foursquare in New York, maar besloot al snel om met zijn partner in crime Pierre Valade een eigen bedrijfje uit de grond te stampen.

Voor dat Sunrise werd opgeslokt door Microsoft, kon het bedrijfje verschillende miljoenen ophalen bij enkele bekende internetangels en durfkapitalisten. In 2015 werd het ook verkozen tot start-up van het jaar door Data News.

Hieronder brengen we u alvast een korte impressie van de sessie bij Belcham.

• Wat is de belangrijkste factor die leidt tot succes of tot een exit?

Jeremy Le Van: “Met het juiste idee op het juiste moment komen, met een goed team en goede investeerders. Dat je vooral geluk moet hebben, geloof ik niet. Geluk kan je afdwingen.”

Xavier Damman: “Ook ik geloof dat geluk voor een stuk maakbaar is. Hoe harder je werkt, hoe meer voorspoed je zal kennen. Voorts draait het bij ondernemen ook om het ontmoeten van de juiste mensen. Dat vergt een inspanning, welja. The only way you can catch a wave is by being in the water.

• Hoe belangrijk is een exit voor jullie?

Xavier Damman: “Je bedrijf verkopen is een interessante ervaring. In de media wordt een exit sowieso voorgesteld als hét grote einddoel, maar ik vind dat er te veel hype rond gecreëerd wordt. Je focus moet liggen op het bouwen van iets zinvols, niet op een exit.”

Jeremy Le Van: “Exits zijn goed. Grote bedrijven hebben start-ups nodig om interessante technologie binnen te kunnen halen, en start-ups worden graag opgeslokt door een grotere partij. Je houdt ook best in het oog waar grote spelers zoals Microsoft en Google mee bezig zijn, want ook zij kunnen soms heel snel schakelen. Dropbox heeft het zo moeilijk omdat Microsoft en Google zo hard focussen op hun cloudportefeuille.”

“Het is natuurlijk geweldig als je start-up uitgroeit tot een groot bedrijf inclusief beursgang, maar verkopen heeft ook zijn voordelen. Sunrise is nu geïntegreerd met Outlook, waardoor we – wereldwijd – meer impact hebben dan we ooit hadden kunnen dromen.”

“Anderzijds geeft ik toe dat het hard is om je baby te moeten afstaan. Er gaat een lange strijd in je hoofd aan vooraf.

Xavier Damman: “Als ondernemer is het moeilijk om in een groot bedrijf terecht te komen. Plots werk je voor een baas, en dat vergt toch wel een andere mindset. Ik zag dat niet zitten en ben dan maar met een nieuw project begonnen.”

Jeremy Le Van: “Ik heb het geluk gehad dat ik bij Microsoft iemand als baas kreeg die zelf ook een start-up gehad heeft. Die man snapt waar ik vandaan kom. Maar ook ik sluit niet uit dat ik relatief snel terug met iets nieuws van start ga.”

• Hoe staan jullie tegenover het ophalen van geld bij durfkapitalisten? En hoe voelt het om die geldschieters in je raad van bestuur te krijgen?

Xavier Damman: “Je hebt goede en slechte VC’s. Ik zit een beetje met gemengde gevoelens. Met Storify heb ik de business angels geskipt en ben ik meteen op zoek gegaan naar durfkapitaal. In de 18 maanden dat we gesleuteld hebben aan onze product fit hebben we nooit een frank gezien. Maar plots begint het dan te lopen, en dan staat iedereen in de rij, na één maand hadden we 2 miljoen op de rekening.”

“Nu ja, VC’s doen elke week deals, terwijl je als entrepreneur de kneepjes van het vak nog moet leren kennen. Er zit een zekere asymmetrie in de kennis rond het start-up gebeuren, en daar hou je best rekening mee. Je wordt wel goed geholpen door andere ondernemers. Zeker in Silicon Valley is het pay it forward-principe van goudwaarde.”

“Ik heb wel de indruk dat de VC’s in de Valley je niet proberen te bedotten, ze waken over hun reputatie. Soms kan je er een hele goede relatie mee opbouwen, en daar gaat het toch om hoor, it’s all about relationships.”

Jeremy Le Van: “Pas wel op met VC’s die te enthousiast zijn, die proberen vaak dingen te weten te komen om door te seinen aan hun baas. Geef dus niet te snel te veel vrij. Je ziet ook regelmatig dat VC’s te enthousiast zijn, en dat de waardering die ze op een bedrijf plakken te hoog is. Dat is voor niemand een goede zaak.”

“Met Sunrise hebben we trouwens eerst gewerkt met business angels. We hebben daar enorm veel van geleerd, al was het maar omdat je zo andere ondernemers rond je verzamelt. De beste VC’s zijn ook diegene die zelf ooit entrepreneur zijn geweest.”

• Jullie hebben allebei in San Francisco en in New York gewoond. Wat zijn de grote verschillen?

Xavier Damman: “Het grootste verschil is het weer (lacht). In San Francisco wordt iedereen wakker om 10 uur en is de sfeer gemoedelijker, terwijl er in New York constant een race tegen de klok wordt gevoerd.”

Jeremy Le Van: “Na een tijdje had ik het wel gezien in San Francisco. Het is een geweldige stad, maar de focus op tech werkt toch wat verstikkend. Je leeft daar echt in een bubble: alles draait om technologie, iedereen is er mee bezig. In New York zijn we ook de underdogs, en daar hou ik wel van. We moeten hier nog bewijzen dat we beter kunnen doen dan Silicon Valley.”

“New York is ook diverser dan San Francisco, er komen veel meer verschillende industrieën samen, denk maar aan fashion, food, advertising, …. Dankzij die diversiteit is NY ook op technologievlak helemaal aan het boomen.”

Xavier Damman: “San Francisco kan je vergelijken met een grote universiteitscampus. En zoals elke student weet komt er een moment waarop je die campus moet verlaten, dan moet je terug naar het echte leven. Ik kan je verzekeren dat je dat vindt in New York. De verschillen tussen New York en België zijn ook kleiner dan die tussen San Francisco en ons land. De Valley is een compleet andere wereld.”

• Wat is het leukste aan ondernemen, en wat is het moeilijkst?

Xavier Damman: “Ondernemers werken rond hun passie, en dat is geweldig, you really feel alive. Ook het feit dat je een reële impact ziet en snel vooruit kan gaan geeft een kick. Nadeel is dat er hoogtes en laagtes zijn. De ene dag is de sky the limit, en de volgende dag bel je huilend naar je moeder. Je staat ook onder constante stress, dus je betaalt zeker een prijs.”

Jeremy Le Van: “Ik werk nu voor Microsoft, en wanneer je dat vergelijkt met zelf je eigen bedrijf runnen, is dat toch iets helemaal anders. Ik ervaar meer frustratie bij Microsoft, omdat ik toch een stuk de vrijheid mis om te kunnen doen waar ik zin in heb, of wat ik denk dat goed is. Ondernemen staat voor mij dus vooral gelijk aan vrij zijn.”

“Aan de andere kant wordt er misschien nog te weinig benadrukt met hoeveel stress een ondernemer te maken krijgt. Beseft iedereen wel goed wat de prijs is die je betaalt? Een start-up opstarten is sexy, maar je moet vooral heel hard werken, en de druk is enorm. Bovendien moet je voortdurend rekening houden met alles. Enkel en alleen al de manier waarop je omgaat met je mensen kan allesbepalend zijn.”

• De juiste mensen aanwerven is cruciaal. Waar moet je op letten?

Xavier Damman: “Dat is het moeilijkste van allemaal, zeker wanneer je naar de VS gaat, want tenzij je een team van uit België meeneemt ken je niemand. Het resultaat is dat je vaak mensen moet ontslaan, en dat is vreselijk hard. Je eet en slaapt een week niet wanneer je iemand op straat moet zetten. People management is zeer zwaar en zeer ingewikkeld.”

Jeremy Le Van: “In een klein team telt elke pion, iedereen moet productief zijn. Gebeurt dat niet, dan heb je een probleem. Steek dus voldoende tijd in het aantrekken van de juiste mensen, en zoek een goede co-founder. Het komt echt niet aan op een week. A good team will survive a bad product idea, but a good product idea will never survive a bad team.”